지난달 17일 대만 수출용 라면 수프에서 유해물질이 검출됐다는 소식이 전해졌다. 우리는 최근 몇 년간 수출용 한국 라면의 식품안전 관련 이슈를 경험했다. 특히 2-CE(클로로에탄올) 검출 사건은 유럽에서만 지난 2년간 6건이나 발생했다. 2021년 △독일에 수출한 '농심 모듬해물탕면' △ 독일에 수출한 '팔도 라볶이 미주용' △프랑스에 수출한 '오뚜기 진라면 매운맛'에서 2-CE가 검출됐다. 2022년에는 △독일에 수출한 '삼양불닭면류' △스웨덴에 수출한 '삼양라면' △이탈리아에 수출한 '농심 김치신라면'에서 EO와 2-CE가 검출됐다.

이후 유럽을 대표하는 인체 위해성평가 전문기관인 BfR(독일연방위해평가연구소)이 위해성평가를 실시했고, 그 결과 우려할만한 수준이 아니라는 결론이 내려졌다. 

하지만 당시 중국 관영 신문 글로벌타임스는 "농심의 유럽 시장 타격으로 중국 라면이 기회를 보고 있다"는 제목의 기사를 보도하기도 했다. 해당 매체는 "이번 사건이 6개월 이상 지속하지는 않더라도 중국의 인스턴트 식품 수출에 도움이 될 수 있다"며 "이번 파문은 한국이 중국에 라면을 수출하는 데 부정적인 영향을 줄 것"이라고도 했다. 세계 라면 시장을 선도하는 국내 라면 업체를 견제하려는 국가들이 많다는 것을 여실히 보여준 내용이다.

11년 전 농심의 벤조피렌 검출 소동이 떠오른다. 농심의 라면 스프용 재료인 가쓰오부시를 공급하는 중소업체 제품에서 벤조피렌이 검출된 사건이다. 해당 제품 섭취로 인한 벤조피렌 노출량은 조리육류 노출량보다 1만6000배 낮은 안전한 수준이라고 결론이 났지만 아시아에서 가장 먼저 대만이 회수 조치에 나섰다. 그러자 일본, 홍콩, 중국 등 아시아 국가들이 앞다퉈 회수 조치에 동참해 한국 라면 수출기업들이 피해를 봤던 사건이다.

이번에도 상황은 비슷하게 흘러갔다. 대만이 문제를 삼자 태국 정부도 지난달 26일 농심 제품에 대한 회수 명령을 내렸다. 태국은 아직까지 EO(에틸렌옥상드)와 2-CE(클로로에탄올) 잔류기준 자체가 없다. 그럼에도 농심 제품에 대한 회수 명령을 내린 태국 정부는 아직까지도 검사 결과를 발표하지 않고 있다. 

다행히 이번 농심의 발암물질 라면 파동은 위해성이 심각하지 않은 것으로 판명나면서 수그러들고 있다. 한국식품안전연구원도 지난달 30일 자료를 내고 "인체 위해성을 전혀 우려하지 않아도 될 라면 2-CE 사태에 대해 다른 나라의 전략적 노이즈에 휘둘려 괜한 걱정을 할 필요는 없다"며 "오히려 지금은 우리나라로 수입되는 식품에 대한 안전기준을 더욱 강화하고 규제 장벽도 더 높여야 할 때다"고 밝혔다. 

이런 이슈가 생길 때마다 결국 피해를 보는 것은 국내 식품기업이다. 대만은 자국 라면회사를 보호하기 위한 무역장벽을 쌓고 있다. 대만뿐 아니라 해외 각국에 라면을 비롯한 식품을 주로 수출하는 우리 기업과 정부의 철저한 대비가 필요해 보인다.