화물연대 파업이 장기화 국면에 접어들면서 국내 철강업계의 재고 부담을 우려하는 목소리가 커지고 있다. 업계에 따르면, 포스코의 경우 육상 운송이 막히면서 출하 대기 중인 물량이 하루 2만톤을 넘어선 것으로 알려졌다. 앞서 올해 6월 화물연대 1차 파업 당시 포스코 광양제철소는 하루에만 1만5000톤에 달하는 출하 차질을 빚었다. 

포스코 관계자는 "운송 중단사태가 계속되면서 제철소마다 물류가 적체되고 있다"고 상황을 설명했다. 이어 "계속 비상체제를 운영하며 피해를 최소화하기 위해 노력하고 있지만, 사태가 장기화되면 고객사 등 업계 피해가 커질 수 있을 것"이라고 말했다.
 

현대제철도 사정은 비슷해 지난달 24일 이후 당진, 포항, 울산 등 전국 공장에서 하루 약 5만톤 가까운 물량이 창고에 쌓이고 있다. 이 회사 관계자는 "화물연대 파업 이후 물량 출하가 안되고 있다. 상황은 별로 달라진게 없다"면서 "정부가 업무개시명령을 내린만큼 추이를 지켜보고 있다"고 전했다. 그는 "적재공간은 조금 여유있는 편이지만, 파업이 장기화되면 어쩔 수 없이 생산량을 줄일 수 밖에 없을 것"이라고 덧붙였다.

파업이 2주를 넘기면 생산 차질은 불가피하다는 것이 업계 관계자들의 공통된 반응이다. 올해 6월 화물연대 1차 파업이 일주일을 넘긴 시점부터 포스코는 선재공장과 2냉연공장 가동을 중단했다. 현대제철도 1차 파업 여파로 재고가 급증하면서 8~10일간 공장문을 닫았다. 6월 화물연대 1차 파업 당시 국내 5대 철강사들의 출하 지연 물량은 72만1000톤. 피해 금액은 1조1500억원으로 집계됐다.

화물연대 파업으로 육상 운송 시스템이 사실상 마비되자 정부는 지난달 29일, 수급난이 임계치에 달한 시멘트 운송 차주들에게 '업무개시명령'을 우선 발동했다. 윤석열 대통령은 같은날 용산 대통령실에서 국무회의를 주재하며 "화물연대 총파업으로 인한 국가경제 피해 확산을 막기 위해 우선 시멘트 분야 운송 거부자에 대해 업무개시명령을 의결했다"고 밝혔다. 업무개시명령은 2003년 화물연대 총파업을 계기로 2004년 도입됐으며, 국무회의 의결은 윤석열 정부가 처음이다.

앞서 하루 전인 지난달 28일 국토부는 파업에 따른 위기경보 단계를 '경계'에서 '심각'으로 격상하고, 화물연대와 협상에 나서는 등 강온양면 전략을 쓰고 있다. 

정부의 업무개시명령에 대해 '경제를 생각하는 변호사 모임' 홍세욱 상임대표(법무법인 에이치스 대표 변호사·사법연수원 42기)는 "화물연대 파업이 기간산업에 피해를 입혔고, 그 결과 국민경제에 심대한 영향을 끼칠 수 있다는 판단을 내린 것"이라고 분석했다. 그러면서 "업무개시명령은 정부가 내릴 수 있는 최후의 수단이라고 볼 수 있다. 이를 어기면 형사처벌을 받을 수도 있다"고 했다.

화물연대는 대통령이 업무개시명령을 의결한 당일 16개 지역본부별 결의대회를 열고 지도부 40여명이 삭발에 나서는 등 강하게 반발했다.