농림축산식품부 산하기관인 농림수산식품교육문화정보원(이하 농정원)이 공공기관 행사 입찰 과정에서 사업능력이 떨어지는 자격미달 기업을 선정했다는 의혹으로 논란을 빚고 있다. 

18일 NGO저널에 따르면 농정원은 '2023년 스마트농업 인공지능(AI) 경진대회 기획 및 운영' 사업과 관련해 영상제작사 M사를 1위 사업자로 선정했다. M사는 영상제작, 행사 대행, 유통사업 등 운영 기업으로, 스마트농업 관련 전문기술을 보유한 기업은 아닌 것으로 알려졌다. 

그럼에도 불구하고 이 회사는 사업체 선정 과정에서 전문 기업들을 제치고 평가위원회 최고점수를 받은 것으로 확인됐다. 관련 업계에선 선정 및 평가 과정이 불투명하다며 강한 의문을 제기하고 있다. 

한 관계자는 "스마트팜, AI에 대한 전문성과 경험이 없는 홍보회사가 단독으로 들어와 월등한 차이로 최고점을 받았다"며 "관련 전문 회사와 공동수급 형태로 입찰해 참여한 지난 대회 사업자들은 최저점을 받았다"고 토로했다. 

이어 "더군다나 1위 선정 업체는 사업 사전설명회에 참석하지도 않았다"며 "농정원 내부에서 정보를 제공받지 않은 한 사업참여 자체가 상식적으로 불가능하다고 본다"고 부연했다. 

농림축산식품부는 농업 분야 인공지능 모델 개발과 인재 발굴을 목적으로 2021년부터 '스마트농업 인공지능 경진대회'를 매년 개최해왔다. 주관 기관은 농정원이다. 해당 행사에 배정된 예산은 12억6800만원으로, 선정된 사업자에게 지원된다.

농정원은 올해 5월15일부터 31일까지 15일간 해당 대회를 기획, 운영할 사업체 입찰을 시행했다. 이와 함께 입찰공고 및 제안요청서에도 1위 사업자가 수행해야 할 전문적인 내용들도 공개했다. 입찰된 사업자는 경진대회를 종합 기획하고 홍보물을 제작 배포할 뿐만 아니라 예선용 학습 데이터 가공 운용 체계, 대회용 재배 온실 기반 등을 구축해야 한다.

이 밖에도 ▲국제 대회 수준에 맞는 대회 개최지 확보 및 시뮬레이터 마련 ▲스마트농업 관련 타 경진대회와의 차별화 전략 수립 ▲국내외 지자체, 기관, 기업 학계 등 협력 체계 구축 등을 수행해야 한다. 이는 스마트농업 분야 전문 역량과 업계 네트워크 등이 동반돼야 하는 사업이다.

조달청 홈페이지에 공개된 평가위원회 제안서 평가 총괄표를 보면 3개 기업이 입찰에 참여했다. M사는 사업수행능력, 수행기관 전문성 부문에서 경쟁사 대비 높은 점수를 받아 6월 최종 사업자로 선정됐다. 입찰에 참여한 관계자들에 따르면 스마트농업 전문 기업도 입찰에 참여했지만 최종 탈락했다.

해당 대회는 스마트 기술을 이용해 4개월 이상 온실에서 작물을 재배하는 방식으로 이뤄진다. 따라서 대회용 온실 섭외가 사업의 핵심 역량이다.

하지만 농정원이 대회 일정에 차질을 빚을 수 있는 입찰제안서를 선택한 것을 두고 업계에서 뒷말이 무성하다. 온실 섭외가 가장 중요한 평가요소였음에도, 비합리적인 결정을 내린데 대해 납득하기 어렵다는 반응이 상당수다.   

한 업계 관계자는 NGO저널과 통화에서 "1순위 사업제안자가 제안한 온실 확보 관련 제안은 기술협상과정에서 사실이 아닌 것으로 판명됐다는 이야기를 들었다"며 "결국 최종적으로 농정원이 온실 건설을 제안한 것으로 안다"고 말했다.

온실 건설은 막대한 비용과 3개월 이상의 긴 기간이 소요되는 작업이다. 제안요청서에 기재된 대회 예선은 6월19일부터 28일까지 약 10일간 진행될 예정이었다. 본선 일정은 지난달 1일부터 11월30일까지 약 5개월로 기획됐다.

하지만 온실 건설이라는 번외 일정이 추가되며 대회 기간은 결국 내년까지 연장이 불가피할 것으로 보인다. 

한편, 농정원측은 1순위 선정업체의 온실 미확보 문제가 향후 대회 개최 일정에 차질을 빚을 것이란 의혹을 부인하고 있다. 

농정원 디지털혁신본부 스마트농업실 관계자는 “1순위 선정업체가 제안한 온실을 점검했는데 기술협상 과정에서 적합하지 않은 것 같아 다른 곳을 제시하라고 요구했고, 그 작업이 이뤄졌다"면서 “온실 미확보를 이유로 계약을 체결할 수 없다는 법적 근거가 없기 때문에 진행하게 된 것”이라고 해명했다.