현지 이해관계자가 제기한 소송 등으로 지연됐던 해외 가스전 개발 프로젝트가 우리 산업통상자원부의 적극적인 외교 채널 가동과 교섭 활동 등 지원에 힘입어, 사업 추진에 숨통이 트였다.

업계에 따르면 SK E&S가 호주 산토스, 일본 제라와 함께 개발 중인 호주 바로사 가스전이 지난 15일 호주 환경 인허가 기관인 해양석유안전환경청에서 시추 환경 인허가 승인을 받았다.

SK E&S는 2012년부터 호주 바로사 가스전 개발에 참여해 현재까지 누적 총 1조5천억원의 투자를 진행했다. 현재 전체 공정률은 60%를 넘어섰으며 2025년 상업 생산을 목표로 하고 있다. CCS(탄소 포집 및 저장) 기술을 적용해 연평균 130만톤의 ‘저탄소 천연가스’를 도입, 국내 5%에 불과한 LNG 자급률을 높일 것으로 기대를 모았지만 지난해 10월 일부 원주민 등이 환경 인허가 관련 소송을 제기하면서 1년 넘게 시추 작업이 지연돼 왔다.

원주민들은 사람이 악어로 변한다는 '악어 인간' 미신 등을 이유로 환경 인허가 관련 소송을 제기했다. 헤럴드 선(Herald Sun) 등 현지 언론들 사이에 “이미 진행 중인 가스전 프로젝트를 중단시켜서는 안 된다”는 등의 문제 제기도 있었으나, ‘원주민 지위 향상’을 내세우는 정치적 분위기 속에 사업 재개가 차일피일 미뤄지던 상황이었다.  

업계 한 관계자는 “현지 기관의 인허가 지연과 지루한 소송전으로 지쳐가던 분위기는 ‘기업 홀로 분투하게 두지 않겠다’는 정부 의지에 따라 변화하기 시작했다”고 전했다. 국내 기업의 해외 에너지 자원 개발을 지원하기 위해, 우리 정부는 산업부를 중심으로 세계 각국 정부와 공고한 에너지 협력 체계를 구축해 온 상태였다. 특히 호주는 한국이 천연가스와 광물자원을 가장 많이 수입하는 국가로, 양국 정부 간 교섭 채널이 촘촘하게 작동돼 온 것으로 알려졌다.

실제로 올해 7월 우리 정부 산업부 장관과 호주 기후변화에너지부 장관이 한국에서 만나 양국 에너지 협력 강화를 논의했다. 10월에도 호주에서 열린 한-호 에너지협력위원회를 통해 관련 논의를 이어갔다. 산업부 강경성 제2차관 등 에너지 안보 담당자들은 다양한 외교채널을 활용, 호주 자원부 등 관계 당국과 긴밀한 소통에 나섰다. 

해외 자원개발, 특히 가스전 개발은 진입장벽이 높고 현지의 정치·사회적 상황 등으로 실제 생산까지 지난한 과정이 소요된다. 한양대 김진수 자원공학과 교수는  “그런 의미에서 이번 바로사 가스전의 환경 인허가 승인은 ‘국가 에너지 안보’라는 목표 달성을 위해 민관이 한 팀이 돼 이뤄낸 값진 성과”라고 설명했다.