포스코그룹이 반도체용 희귀 가스 사업 확장에 나선다. 

포스코홀딩스는 22일 중국 중타이 크라이어제닉 테크놀로지(이하 중타이)와 고순도 희귀 가스 생산을 위한 합작 계약을 체결했다. 중타이는 중국 선전거래소에 상장된 가스 관련 설비 제작과 엔지니어링을 전문으로 하는 기업으로, 희귀 가스 생산설비, 공기 분리 장치 등 가스 분야에 특화한 전문 기술을 보유하고 있다.

고순도 희귀 가스는 주로 반도체, 디스플레이, 인공위성 추진체 등 첨단 산업에 사용되는 순도 99.999%의 네온(Ne), 제논(Xe), 크립톤(Kr) 가스를 말한다.

포스코홀딩스는 국내 고순도 희귀 가스 수요 확대에 대응하기 위해 중타이와 합작해 연산 13만Nm3(노멀 입방미터) 규모의 고순도 희귀 가스 생산 공장을 설립키로 했다. 연산 13만Nm3는 국내 반도체 시장 52%를 공급할 수 있는 규모다. 2024년 내 광양 동호안 부지에 공장을 착공하고 2025년 말부터 상업 생산한다는 목표다. 합작 지분은 포스코홀딩스, 중타이 각각 75.1%, 24.9%다.

합작 계약을 통해 포스코홀딩스는 포스코 제철소에서 생산되는 크루드(crude) 희귀 가스를 합작법인 생산공장에 안정적으로 공급하고, 중타이는 크루드 희귀 가스에서 고순도 희귀 가스를 생산하는 설비와 기술을 제공하게 된다.

포스코는 지난해 1월부터 고순도 희귀 가스 원재료인 크루드 네온가스(Ne)를 상업 생산 중으로, 2024년부터 단계적으로 크루드 제논(Xe)과 크루드 크립톤(Kr)까지 생산 품목을 지속 확대해 나갈 계획이다.

공기 중에 극히 미량으로만 존재하는 희귀 가스는 다량의 공기를 처리할 수 있는 대형 공기 분리 장치가 있어야만 생산할 수 있기 때문에 지금까지 국내 기업들은 주로 미국, 중국, 우크라이나 등지에서 희귀 가스를 수입해 사용하고 있다.

포스코홀딩스가 희귀 가스의 국내 생산에 본격적으로 나섬에 따라 그동안 대부분 수입에 의존하던 반도체용 고순도 희귀 가스를 국산화하여 공급망 안정화에 기여할 수 있게 됐다. 

포스코는 특히 이번 신사업 투자는 지난 4월 정부가 광양 동호안 부지에 대한 규제 혁신을 지원한 덕분에 신속한 의사결정과 투자 진행이 가능했다는 점에서 의미가 크다고 덧붙였다.