LG에너지솔루션이 120억원을 투자해 호주의 니켈·코발트 제련 전문회사 지분을 인수했다. 이차전지 소재 사업에 필요한 핵심 원료인 니켈과 코발트를 안정적으로 확보하기 위해서다.

LG에너지솔루션은 호주 기업 'QPM(Queensland Pacific Metals)'의 유상증자에 참여, 지분 7.5%를 약 120억원에 인수하는 계약을 체결했다고 8일 발표했다.

호주 QPM社는 2007년 설립된 제련 전문 기업으로 100% 지분을 출자한 ‘TECH(Townsville Energy Chemicals Hub)프로젝트’를 자회사로 두고 있다. ‘TECH 프로젝트’는 2023년 하반기부터 친환경 신규 공법을 적용한 전기차 배터리용 황산 니켈, 황산 코발트 생산을 목표로 호주 퀸즐랜드 북부 지역에 공장을 건설 중이다.

LG에너지솔루션은 QPM사 지분 인수와 장기구매계약(Offtake Agreement)을 통해 2023년 말부터 10년 간 매년 7,000톤의 니켈과 700톤의 코발트를 안정적으로 공급받을 예정이다.  

이번 계약으로 LG에너지솔루션은 전기차 배터리 핵심 원재료 수급에 선제적 대응이 가능할 것으로 기대하고 있다.

전기차 배터리 4대 핵심소재(양극재, 음극재, 전해액, 분리막) 중 하나인 양극재가 배터리 제조 원가에서 차지하는 비중은 40%에 달한다. 특히 니켈은 양극재의 주요 원재료로 전기차의 주행 거리를 늘리는데 중요한 역할을 하고 있다. 고용량 리튬이온 배터리는 양극재 니켈 비중이 80% 이상에 달한다. 

LG에너지솔루션은 올해 하반기부터 3세대 전기차용 '하이니켈 NCMA 배터리' 양산을 시작한다. 회사 측은 '하이니켈 NCMA 배터리' 비중을 점차 늘릴 계획이다.

하이니켈 NCMA(니켈, 코발트, 망간, 알루미늄 조성의 양극재) 배터리는 양극재 내 니켈 함량을 더 높이고 값 비싼 코발트는 대폭 줄이되 상대적으로 저렴한 알루미늄을 추가해 안정성과 에너지 효율, 가격 경쟁력의 삼박자를 모두 갖춘 배터리다. 시장조사기관 CRU에 따르면, 전세계 니켈 수요는 올해 260만톤에서 2024년 310만톤까지 증가할 전망이다.

최근 LG에너지솔루션은 배터리 핵심 소재를 안정적으로 확보하기 위해 다양한 노력을 기울이고 있다.  지난해 12월에는 솔루스첨단소재 유럽법인 유상증자에 약 575억원을 투자한 바 있다. LG에너지솔루션은 ‘21년부터 향후 5년간 솔루스첨단소재로부터 전지박(이차전지용 동박)을 공급받는다. 전지박은 전기차 배터리의 음극 부분에 씌우는 얇은 구리막으로, 내부에서 발생하는 열을 외부로 방출시킬 뿐 아니라 전극의 형상을 유지하는 지지체 역할도 수행한다.

LG에너지솔루션 CPO(생산 및 구매 최고 책임자) 김명환 사장은 "전기차 배터리 시장 급성장에 따라 핵심 원재료 확보 역시 중요한 사업 경쟁력 중 하나가 되고 있다"며 "향후에도 핵심 원재료와 소재, 배터리까지 이어지는 탄탄한 '밸류 체인'(공급망) 구축을 위해 지속 노력할 것"이라고 밝혔다.

QPM사 유상증자에는 포스코그룹도 약 50억원을 투자해 지분 3.2%를 인수했다. 포스코는 2023년 말부터 10년 간 매년 니켈 3,000톤과 코발트 300톤을 공급받을 수 있는 권리를 확보했다.