오는 2월 28일 치러지는 26대 중소기업중앙회 회장 선거전이 지난 25대 회장선거처럼 '진흙탕 싸움'이 재연될 조짐을 보이고 있다. 중기중앙회 선거전은 지난 해 말부터 입후보 예정자간 비방이 오가는 등 네거티브 선거전으로 치달았다. 이에 선거를 위탁 관리하는 선거관리위원회가 한 입후보 예정자의 선거캠프 구성원을 허위사실 공표와 사전선거운동 혐의로 검찰에 고발까지 하게 됐다.

앞선 지난 2015년 25대 중기중앙회장 선거 때에도 선관위는 부정선거 등 혐의로 2명을 고발했다. 박성택 현 회장도 금품 살포에 조직적으로 관여한 혐의로 불구속기소 된 바 있다.

24일 중기업계에 따르면 서울특별시선거관리위원회(이하 선관위)는 특정 입후보 예정자의 지지를 호소하는 문자 메시지를 발송하고 지지도에 대한 허위사실을 공표한 혐의로 A씨를 서울남부지방검찰청에 고발했다.

A씨는 지난해 12월 입후보 예정자인 B씨를 당선되게 할 목적으로 "(B씨의) 지지율이 50%를 돌파했다"는 식의 사실이 아닌 정보를 담은 문자를 선거인들에게 보낸 혐의를 받고 있다. A씨는 유력 입후보자인 B씨의 선거캠프에서 활동하는 인물로 알려졌다. 2월 28일 치러지는 중기중앙회장 선거는 공식 선거운동 기간이 2월 9∼27일로 선거기간 외에는 선거운동이 금지되어 있다.

이번 선거에는 6명이 출마를 준비 중인 것으로 알려지고 있다. 23·24대 회장을 지낸 김기문 명예회장과 18·19대 회장을 지낸 박상희 전 국회의원, 충북 옥천 출신으로 5선의 국회의원을 지냈던 이용희 전 의원의 아들인 이재한 주차설비조합 이사장 등을 포함한 6인이 출마 의지를 보이고 있다.

이런 가운데 회원사들 사이에서는 정부의 개입이 있다거나 특정 후보에 대한 비방이 난무하고 있다고 업계 관계자들은 전한다. 그중에는 ‘현 정부가 입맛에 맞는 후보를 회장에 당선시키기 위해 특정후보를 탄압한다’거나 '금품 살포와 선거비용이 10억원을 넘었다'는 식의 확인되지 않은 소문도 난무하고 있다.

중기중앙회는 경제5단체 중 유일하게 선거를 통해 수장을 뽑는다. 회원사들이 협동조합 이사장들과 단체장 600명의 투표로 선출하는 간접선거 방식이다. 무보수 명예직으로 임기는 4년이며 대통령의 공식 해외순방에도 동행하는 등 부총리급 의전을 받는다.